목·허리디스크는 과거 중장년층 이상에서 나타나는 대표적인 퇴행성 질환 중 하나였지만 최근에는 나이에 관계없이 발병이 증가하고 있다. 이는 무리한 허리 사용을 비롯해 잘못된 자세 습관, 운동 부족, 비만, 외상 등이 주원인으로 지목된다.

디스크라 불리는 ‘추간판탈출증’은 척추뼈와 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 구조물인 디스크(추간판)가 퇴행성 변화나 물리적 충격 등으로 제자리에서 밀려나오면서 주변 신경을 압박하고 다양한 신경학적 이상증상을 유발하는 질환을 말한다.

목디스크의 정확한 진단명은 ‘경추 추간판탈출증’으로 주요 증상으로는 어깨와 팔의 통증과 저림 증상이다. 이는 손상된 추간판이 목 주변에 있는 어깨 관련 신경을 자극하기 때문이다. 따라서 목 통증뿐만 아니라 어깨, 손, 팔 등에 저린 증상이 지속된다면 조기에 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 게 바람직하다.

​허디디스크라 불리는 ‘요추 추간판탈증’의 증상으로는 허리 통증과 함께 다리가 저린 ‘방사통’이다. 이는 엉덩이부터 하반신을 지나 발바닥까지 내려가며 저릿하고 찌릿하는 방사통의 양상으로 나타난다.

또, 기침만 해도 허리 통증이 느껴지거나 허리를 숙이거나 자세를 바꿀 때 통증이 심화된다. 이를 방치할 경우 신경이 더욱 손상돼 발목에 힘이 떨어지는 마비 증상과 함께 보행 장애가 발생할 수 있으므로 초기에 적절한 치료를 받는 게 권고된다.

목·허리디스크 치료에 있어 가장 중요한 것은 증상 초기에 발견해 적절한 치료를 시작하는 것이다. 초기 디스크의 경우 도수 및 운동 치료, 신경성형술 등의 비수술적 치료만으로 통증 경감 및 개선을 기대할 수 있기 때문이다.

평소 목디스크, 허리디스크 예방 및 재발 방지를 위해서는 목이나 허리에 부담을 주는 자세를 자제하고 틈틈이 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 또, 수영, 걷기 등 코어근육 강화 운동을 적절하게 시행하고 항상 올바른 자세를 유지하는 습관을 갖는 것도 중요하다.

디스크 진단을 받으면 무조건 수술을 해야 한다는 막연한 두려움과 부담감으로 치료를 망설이는 경우가 많다. 하지만 디스크를 초기에 진단할 경우 비수술치료만으로도 호전을 기대할 수 있으므로 증상을 방치하지 말고 즉시 병원을 찾는 것이 바람직하다.

<신촌연세병원 신경외과>

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